在萨斯喀彻温省斯威夫特卡伦特附近的一个农田里，克莱顿韦纳斯正在检查氦气井的流量。
这套闪亮的金属管道系统在草原地区的地下延伸近两公里，将天然气输送到附近的一家工厂。在遍布抽油机的这片土地上，抽油机只是众多涌现得更频繁的管道之一。
“氦气仍然很受关注，”卡尔加里北美氦气公司现场工程师韦纳斯说道。“目前，我们的勘探和生产才刚刚起步。”
自 2013 年以来，该公司已向萨斯喀彻温省西南部的油井和加工厂投资了 5 亿元。它是加拿大十几家氦气企业的新兴领域中最大的公司。
对这种气体的需求远不止派对商店里的气球。它还用于医院的核磁共振成像仪、半导体和光纤电缆的制造以及航空航天工业。
在北美氦气公司羚羊湖的设施中，来自氦气井的氦气通过管道输送到一个更大的加工厂，工厂周围环绕着田野。这是一个噪音极大且高度自动化的作业过程，通过一套阀门和容器系统去除氮气、水和其他物质。
“在我们的一些矿场，从地下开采出来的气体中，氦气的比例不到1%，”韦纳斯一边走过迷宫般的管道和机器，一边说道。“我们已经进行了很多研究，未来还有很多需要学习。”
现场团队在气体实验室和控制中心进行操作，这使得他们能够在净化过程的不同阶段采集氦气样本。借助计算机，他们可以在几分钟内分析试管内的分子，并对温度或压力的任何变化做出快速反应。
在净化过程的最后一步，纯氦气通过管道输送到特殊的运输卡车，运送到边境以南的科罗拉多州和俄克拉荷马州进行液化。
加拿大没有能够液化氦气的设施，迫使生产商依赖美国。
面对贸易战，现在脱钩供应链的呼声越来越大。
加拿大氦气开发者协会联合主席克里斯·巴克 (Chris Bakker) 表示，业界将加拿大液化厂视为第二步。
他说：“为了证明在这里建立氦气液化设施的合理性，我们认为我们需要进行更多的勘探来建立更多的储备。”
“对于加拿大国内医院来说，我们必须将废液运过边境，液化后再运回加拿大。而加拿大的液化工厂可以解决这个问题。”
该行业呼吁联邦政府将氦气添加到有资格获得联邦勘探税收抵免的 15 种关键矿产清单中，这可能会更容易吸引投资。
财政部一名官员向加拿大广播公司新闻台透露，他们一直在研究改善税收制度的方法，但没有透露是否考虑将氦气列入名单。
自 2006 年以来，氦气经历了一系列全球短缺，导致实验室和医院争相获取足够的氦气并为此支付高价。
新泽西州布里奇沃特的氦气行业顾问菲尔·科布鲁斯表示，自 2023 年底以来，供应一直充足。
他说：“这是一个更具挑战性的环境，因为在利润率不断扩大的时期之后，利润率现在正在缩小。”
科恩布鲁斯表示，一家加拿大液化厂就值得投资，并允许从加拿大港口直接出口到国外市场，而不是仅仅跨越美国边境。
他说：“我认为这发出了一个信号，表明加拿大将长期从事氦气业务，他们不仅仅是美国的原料气供应商。”
巴克尔同时也是总部位于卡尔加里的Avanti Helium Corp.公司的首席执行官。他表示，尽管供应更加充足，但加拿大氦气行业的竞争优势可能取决于全球政治。目前最大的氦气生产国包括卡塔尔、俄罗斯、阿尔及利亚和美国，亚洲买家也已表达了对从加拿大采购氦气的兴趣。
“这些国家都是以百年的眼光来看待问题的，他们明白拥有安全、有保障的供应的重要性，而加拿大可以提供这种供应。”
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